Название рассказа имеет и ироничный подтекст, так как в результате студенты приходят к мнению, что «старикашка противный», отказываются от последней встречи с ним и даже внушительная сумма денег, которую они должны были получить за визиты к «умирающему», уже не представляется им такой привлекательной.

Студенты не могут рассказать старику правду о сегодняшнем дне, так как «он тогда умрёт в полном отчаянии», и выдают желаемое за действительное. Они уверяют старика, что «в мире всё идёт хорошо» и он может умереть спокойно. Однако простодушие старика обманчиво, и уже на второй день недели молодые понимают это, хотя им трудно поверить, что над ними насмехаются.

В диалогах старика с молодыми людьми всё время происходит столкновение аргументов, приводимых с обеих сторон: увеличение числа автомобилей, как символ благополучия и прогресса, обязательно должно привести к увеличению автокатастроф, отличное качество автодорог - к повышению налогов, повышение налогов - к неминуемым народным волнениям, а сокращение раковых заболеваний - к перенаселению планеты, за которым должны последовать войны.

Один из студентов, филолог, зная, что в данный момент во Вьетнаме идёт война, утверждает, что «война на всём земном шаре уничтожена» и локальные войны - дело прошлого. Он уверяет старика, что ядерная война невозможна, так как «разработана система контроля за кнопками, приводящими в действие ядерное оружие».

В разговоре употребляется термин «равновесие страха». Он означает политику, основанную на том, что необходимо сохранить мир, так как в случае военного конфликта произойдёт взаимное уничтожение. Старик логично подводит молодых людей к выводу, что «равновесие страха» неминуемо приведёт к утрате человеколюбия, чем ставит студентов в тупик: «сложившаяся... утопия пропиталась ядом... и стала смердить».

На вопрос, когда же любовь к ближнему вернётся на землю, старик с юмором отвечает сам себе: «...когда марсиане нападут на Землю... и когда Москва и Вашингтон выделят по одному представителю и один из них станет главнокомандующим армии обороны Земли... Но всё это возможно лишь в том случае, если начнется война с марсианами».

Умудрённый жизненным опытом старик, жизнь которого подходит к концу, со смехом приходит к выводу, что мир и взаимопонимание на Земле невозможны. Может быть, именно поэтому он «уничтожил» все контакты с реальностью за последние 10 лет.

И вот теперь, когда «высохший древний старец» находится в прекрасном настроении, оно исчезает у студентов, заподозривших, что мрачная картина будущего, нарисованная перед ними - «ядовитый цветок, ими же посеянный».