И к ней безумная любовь,
И страсть и ненависть к отчизне...
И чёрная, земная кровь
Сулит нам, раздувая вены,
Все разрушая рубежи,
Неслыханные перемены,
Невиданные мятежи.
А. Блок. «Возмездие»

На рубеже веков, как предчувствие приближающихся потрясений, возродился романтизм (или «неоромантизм», как часто называют его литературоведы, чтобы подчеркнуть его отличие от романтизма рубежа XVIII - XIX веков). В основе этого направления по-прежнему было несоответствие мечты и действительности. Однако неоромантики, в отличие от своих предшественников, не противопоставляли, а соединяли мечту и действительность, показывали наличие прекрасного в существующем мире, воспевали его уникальность, возвеличивали героя, который сумеет всё это увидеть. Найти в действительности идеал, преодолеть силу обстоятельств - вот основные цели, которые ставили перед собой писатели-неоромантики - Дж. Лондон, Э. Л. Войнич, Г. Ибсен, М. Горький, А. Грин и многие другие. На формирование неоромантизма оказала влияние философия Ф. Ницше и А. Шопенгауэра, выдвинувших идею сильной личности, идею «сверхчеловека». В связи с этим неоромантики заостряли внимание на самой яркой черте характера своих персонажей, преобразующих мир.

Кризисная эпоха породила и абсолютно новое явление в литературе и искусстве - модернизм (от французского moderne - новейший, современный), который объединил группу литературных течений, отрицавших реализм и романтизм. Модернисты пытались найти новые формы и художественные средства, чтобы показать взаимоотношения человека с новой враждебной реальностью.

Первым из модернистских течений стал символизм. Он зародился во Франции в творчестве Ш. Бодлера, П. Верлена, А. Рембо и затем стал, пожалуй, главным течением в русском модернизме, представителями которого были В. С. Соловьёв, В. Я. Брюсов, А. А. Блок и др.

Немного позже в России появились течения акмеизм (от греч. akme - пик, максимум, цветение) и футуризм (от лат. futurum - будущее). Завершило историю русского модернизма течение имажинизм (от франц. image - образ).

Модернизм часто отождествлялся с декадансом (от франц. decadence - упадок) - господством упаднического, пессимистического мироощущения.