Сюжет произведения прост: действие в повести ограничивается тремя днями и одним обычным случаем, когда старому рыбаку после неудачных выходов в море всё же удаётся поймать огромную рыбу, которую по пути домой съедают акулы.

Однако, несмотря на простоту сюжета, Э. Хемингуэй ставит перед читателем важные жизненные вопросы: о смысле и ценности жизни, о преемственности поколений, о взаимоотношениях человека и природы и их единстве. Прежде чем дать имя своему герою, писатель называет его «salao» - «невезучий». Однако сам старик так не считает: об этом говорят его «весёлые» глаза. Его имя мы узнаём от другого героя, мальчика, любящего старика и считающего его своим учителем.

Благодаря ему Сантьяго не одинок, он видит желание ребёнка помочь хоть чем-нибудь, и это поддерживает старика, который «и так не терял ни надежды, ни веры в будущее, а теперь они крепли в его сердце». Его не пугает ни нищета, в которой он живёт, ни отсутствие давно проданной рыболовной сети, потому что у него есть Манолин, который не только побеспокоится о его еде, здоровье, отдыхе, но и будет единственным его собеседником. Не имея права нарушать запреты отца, мальчик не отправляется рыбачить со стариком, но помогает ему готовиться к выходу в море, приносит наживку, желает удачи в его стремлении поймать большую рыбу.

«Нельзя, чтобы в старости человек оставался один. Однако это неизбежно» - к такому выводу приходит Сантьяго, оказавшись один в море. На протяжении всего времени, проведённого там, он вспоминает о мальчике, и слова о нём, словно рефрен, проходят через всю ткань повествования о его схватке с рыбой.

Размышляя о своей судьбе, старик невольно сравнивает её с судьбой рыбы и приходит к парадоксальному выводу, что они связаны и не расстанутся, пока не умрут. Но это не единственный парадокс повести: не веря в Бога, Сантьяго читает молитву с просьбой помочь; желая смерти рыбы, называет её другом и переживает, что ей нечего есть; а далее Сантьяго вообще приходит к выводу, что люди недостойны питаться этим красивым и благородным созданием.

«Я многого не понимаю. Но как хорошо, что нам не приходится убивать солнце, луну и звёзды». Так старик задумывается о красоте мира и о том, что, может быть, убийством совершил грех. Мы видим глазами Сантьяго необыкновенно красочные морские пейзажи с постоянно меняющимися оттенками воды, фрегатов, охотящихся за рыбой, морских черепах, поедающих физалий1, и понимаем, что старик - часть этого волшебного мира. Он ведёт ту же борьбу за жизнь, которая протекает в природе.

1Физалии - примитивные морские беспозвоночные животные.