Высокомерный, ограниченный, мелочно-жадный, Чентович соглашается сыграть партию с командой любителей, плывущих с ним вместе на пароходе, но вызывает у окружающих только раздражение и разочарование. И вот только теперь, по закону жанра новеллы, в которой должны быть неожиданные повороты сюжета, мы знакомимся с новым героем, неким доктором Б., вмешавшимся в поединок и «заставившим подчиниться своей воле чемпиона мира». Скромный, простой, незаметный узник камеры психических пыток поражает рассказчика «необычайной мертвенной бледностью», а его ужасающий рассказ об изощрённых пытках нацистов подводит к пониманию, почему герой так «внезапно постарел».

Его, интеллектуала, нацисты «отнесли к особой категории» и подвергли не ужасам концлагерей, а «утончённой пытке» - полному одиночеству в изолированной от мира комнате отеля. Чтобы не сойти с ума, ему нужно было занять чем-то свой мозг. И судьба предоставила ему такую возможность: в его руках оказалось пособие по шахматной игре.

С этой минуты предметом исследования писателя становится человеческое сознание, возможности человеческого мозга. Мозг доктора Б. и его воля в сочетании с одержимостью в экстремальной ситуации совершают интеллектуальный прорыв - наступает расцвет сверхвозможностей. Однако продолжается это недолго, так как в критической ситуации, в которой находится герой, сверхвозможности ведут к шизофрении: «Удовольствие от игры превратилось в страсть, страсть превратилась в бешенство, манию...». Показывая героя, писатель поражает мастерством психологического анализа. Это и акцент на художественных деталях: неоднократном упоминании «бледности» доктора Б., нервном подёргивании уголка его рта, клетчатой простыне, ставшей имитацией шахматной доски. Это повторы одного и того же словесного ряда «комната, стол, кровать, умывальник, обои», говорящие о волнении и нервозности героя. Это и скрупулезное исследование его мельчайших переживаний, переданных в монологах доктора Б.

Показав двух талантливых людей, С. Цвейг противопоставил в начале рассказа «болезненную застенчивость» доктора Б. и «непоколебимую самоуверенность» чемпиона. Однако бой сближает их: между ними образуется «опасная напряжённость». И чемпион пускает в ход хитрость: понимая, что интеллектом ему не победить доктора, он нарочно начинает тянуть время, видя, как это раздражает противника. Доктор же, у которого бесконечные сражения с самим собой вызвали раздвоение личности, разыгрывая в своём воображении какие-то новые партии, в результате терпит поражение.