Да, отсюда, с крыши нашего бакинского дома, жизнь казалась лёгкой и прекрасной. Наш слуга Керим тронул меня за плечо.

– Пора!

Я поднялся. Действительно пора. На горизонте за Наргеном уже показался корабль. Если верить телеграмме, которую принёс христианин-телеграфист, на этом корабле должны были приплыть мой дядя, три его жены и слуги. Мне предстояло встретить их. Я торопливо сбежал по ступенькам, сел в подъехавший фаэтон и отправился в шумный порт.

Дядя был человеком знаменитым. Милостью Насреддин шаха он был удостоен почётного звания «Ассад-ад Довле» – Лев империи, и обращаться к нему можно было только так. У дяди, как я уже говорил, было три жены, множество слуг, дворец в Тегеране и большое поместье в Мазандаране.

Небольшой пароходик причалил к причалу. Волосатые, широкоплечие матросы перекинули трап. Пассажиры заторопились на берег: русские, армяне, евреи – они так спешили ступить на землю, как будто боялись провести на корабле лишнюю минуту. Дяди пока не было. Он вообще был противником всякой спешки. «Торопливость – привилегия Дьявола», – говорил он. Поэтому худая фигура Льва империи появилась на палубе лишь после того, как на берег сошёл последний пассажир.

Дядя был одет в абу на шёлковой подкладке, на голове – небольшая чёрная меховая шапочка, густая борода и ногти выкрашены хной в знак поклонения имаму Гусейну, который тысячу лет назад проливал кровь во имя истинной веры. Дядя медленно спустился по трапу. Я обнял его и почтительно поцеловал в левое плечо, хотя на улице этого можно было бы не делать. В сторону жён я даже не взглянул. Мы сели в фаэтон, жёны и слуги разместились в следующем за нами крытом экипаже. Картина была столь внушительной, что я велел извозчику свернуть с дороги и везти нас по бульвару: пусть весь город знает, как богат мой дядя...

Я увидел Нино, она стояла на бульваре и с улыбкой смотрела на меня.

Дядя с достоинством поглаживал бороду.

– Ну, какие новости в городе? – спросил он.

Я хорошо знал своё дело. Рассказывая о новостях, следовало начинать с не значительных мелочей и лишь потом постепенно переходить к главному.

– Ничего особенного, – ответил я. – На прошлой неделе Дадаш бек убил Ахундзаде, который осмелился появиться в городе после того, как восемь лет назад похитил жену Дадаш бека. На следующий же день Дадаш бек убил его. Сейчас полиция разыскивает его, но не найдёт, хотя весь город знает, что он скрывается в Мардакянах. Умные люди говорят, что Дадаш бек поступил правильно.