Один жестокий царь издал такой закон: всех старых людей казнить.

- Старики не могут ни жать, ни пахать, ни деревья рубить, - говорил он. -
Только дома сидят, хлеб даром едят да под ногами путаются.

Всех стариков изгнали. Остался на той земле только один старик - отец
некоего боярина. Пожалел боярин старика-отца, не выдал его, а спрятал в
тайнике и там кормил. Никто про него знать не знал, ведать не ведал.

У жестокого царя был вороной конь, да такой норовистый, каких свет не
видывал. Не то что объездить его, но и подойти к нему никто не смел. Жила в
царском дворце одна знахарка, хитрая баба. Раз спросил её царь, как объездить
коня. А она ему в ответ:

- Как объездить? А прикажи, государь, своим боярам свить аркан1 из песка.
Заарканишь своего вороного коня песочным арканом, станет он смирней
овечки.

Созвал царь всех бояр и объявил свою волю:

- Завтра же доставьте мне аркан из песка. А если явитесь во дворец без
аркана, я вас всех до единого переказню.

Разошлись бояре, повесивши головы. Никто не понимал, как это можно свить
аркан из песка. Среди бояр был и тот, кто спас от казни своего отца. Вернулся
он домой, вот старик его и спрашивает:

- Что закручинился2, сынок?

Боярин рассказал, чего требует царь.

- Только и всего? - говорит старик. -
Ну, тебе бояться нечего. Завтра утром,
когда вы все соберётесь во дворце,
царь вас спросит: «Где аркан?», а ты ему
ответь: «Царь-государь, мы готовы свить
аркан из песка, да не знаем, какой тебе
надобен - толстый ли, тонкий ли. Дай
нам образец».

Сын исполнил отцовский совет. На
другой день выслушал царь умную от-
говорку, наклонил голову и говорит:

- Что правда, то правда, надо бы вам
дать образец, да только негде его взять.

И не стал царь бояр казнить.

В то лето случилась великая за-
суха, какой на земле ещё никогда не
бывало. Всё выгорело - и травы, и
хлеба. Житницы3 опустели, ни зерна не
осталось на семена. Испугались люди -

1 Арка́н — верёвка с петлёй на конце.
2 Закручи́нился - опечалился.
3 Жи́тница — амбар, помещение для хлеба.