Над поредевшим, полусонным от жары базаром высоко и печально звучал
детский голос:

- Черепаха! Продаётся черепаха!

Васе казалось, что он стоит так уже много-много часов, прямые жестокие
лучи солнца пекли его бедную неприкрытую голову, пот стекал со лба и тума-
нил зрение, каменно-тяжёлая Машка больно оттягивала руки. Во всём теле
ощущал он томительную, ломящую слабость, его так и тянуло присесть на
пыльную землю.

- Черепаха! Продаётся черепаха!

Вася произносил эти слова всё глуше, он словно и боялся, и хотел быть
услышанным. Но люди, занятые своим делом, равнодушно проходили мимо
него, они не видели ничего необычного в том, что для Васи было едва ли
не самым трудным испытанием за всю его маленькую жизнь. Если бы вновь
очутиться в родном, покинутом мире, где ему так хорошо жилось под верной
маминой защитой!

Но едва только Вася допускал себя до этой мысли, как родной дом сразу
утрачивал для него всю прелесть, становился немилым и скучным: ведь тогда
пришлось бы навсегда отказаться от весёлых золотистых черепашек.

- Ого, черепаха! Вот это-то мне и надо!

Вася так углубился в себя, что вздрогнул от неожиданности и чуть не выронил
Машку из рук. Перед ним стоял рослый, плечистый человек, видимо, портовый
грузчик, и с каким-то детским восхищением глядел на старую черепаху.

- Продаёшь, малец?8
- Да...
- Сколько просишь?

- Девять... - смущённо сказал Вася, припомнив цену, какую в зоомагазине
просили за двух черепашек.

- Девять? А меньше не возьмёшь?
- Не могу... - прошептал Вася, ему было очень стыдно.

- Ну, коли не можешь, плачу! У меня, понимаешь, сынишка завтра домой, на
Тамбовщину уезжает, так охота ему что-нибудь эдакое подарить...

Грузчик порылся в карманах и достал две зелёные и одну жёлтую бумажку9.
- Нет у меня с собой девяти, понимаешь, - сказал он озабоченно, - ровно семь.

Вася был в отчаянии, но не знал, чем помочь большому и, видимо, доброму
человеку. «Никогда, никогда больше не буду я торговать».

- Постой-ка, малец, - нашёлся вдруг грузчик, - я тут близко живу, зайдём ко
мне, я тебе вынесу деньги!..

И вот они вместе зашагали с базара. Вася был очень счастлив, всё так хорошо
вышло, он был горд своим первым жизненным свершением, к тому же ему
нравилось шагать сейчас рядом с этим большим и мужественным человеком,
как равный с равным...

- Вот и пришли, малец. Обожди тут, я мигом!

Вася стоял перед белым одноэтажным домиком, окружённым густо раз-
росшимися кустами акации. Ему показалось странным, что такой большой

8 Мале́ц - мальчик.
9 Две зелёные и одна́ жёлтая бума́жка - две трёхрублёвые и одна рублёвая бумажка.