En cheminant par le taillis dans la direction de Montfermeil, l'homme avait aperçu la petite ombre qui se mouvait avec un gémissement qui déposait un fardeau à terre, puis le reprenait, et se remettait à marcher. Cet homme s'était approché et avait reconnu que c'était un tout jeune enfant chargé d’un énorme seau d'eau. Cosette, nous l'avons dit, n'avait pas eu peur.

L'homme lui a adressé la parole.

- Mon enfant, c'est bien lourd pour vous ce que vous portez là.

Cosette a levé la tête et répondit :

- Oui, monsieur.

- Donnez, a repris l'homme. Je vais vous le porter.

Cosette a lâché le seau. L'homme s'est mis à cheminer près d'elle.

- C'est très lourd en effet, il a dit entre ses dents. Et viens-tu de loin comme cela ?

Puis il a ajouté :

- Petite, quel âge as-tu ?

- Huit ans, monsieur.

- Et viens-tu de loin comme cela ?

- De la source qui est dans le bois.

L'homme est resté un moment sans parler, puis il a dit brusquement :

- Tu n'as donc pas de mère ?

- Je ne sais pas, a répondu l'enfant. Je ne crois pas. Les autres en ont. Moi,je n'en avais pas.

Et après un silence, elle a repris :

- Je crois que je n'en aï jamais eu.

L'homme s'est arrêté, il a posé le seau à terre en faisant effort pour la regarder et voir son visage dans l'obscurité. La figure maigre et chétive de Cosette se dessinait vaguement à la lueur livide du ciel.

- Comment t'appelles-tu ? dit l'homme.

- Cosette.

L'homme a eu comme une secousse électrique, puis il a ôté ses mains de dessus les épaules de Cosette, a saisi le seau, et s'est remise à marcher.

Au bout d'un instant l'homme a demandé :

- Petit, qui est-ce donc qui t'a envoyée à cette heure chercher de l'eau dans le bois ?

- C'est madame Thénardier.

- Qu'est-ce qu'elle fait, ta madame Thénardier ?

- C'est ma bourgeoise qui m'a prise quand j'étais toute petite. Elle tient l'auberge.

- L'auberge ? a dit l'homme. Eh bien, je vais y loger cette nuit. Conduis-moi !

L'homme marchait assez vite. Cosette le suivait sans peine. Elle ne sentait aucune fatigue. De temps en temps, elle levait les yeux vers cet homme avec une sorte de tranquillité. Jamais on ne lui avait appris ce que c’est que prier, jamais elle n'avait mis le pied dans une église. Cependant elle sentait quelque chose comme de l'espérance et de la joie et qui s'en allait vers le ciel. Quelques minutes se sont écoulées. L'homme a repris: