Прошло тринадцать лет. Во Флоренции продолжают подпольно работать революционные кружки. В одной из организаций – несколько активных членов: доктор Риккардо, Грассини, Мартини и Джемма, вдова Джованни Боллы. Они обсуждают разные способы борьбы с действующей властью и решают, что одним из самых эффективных методов пропаганды без цензурных ограничений станут остроумные политические памфлеты8.

Доктор Риккардо знает человека, который сможет написать такие произведения. Это некий Феличе Риварес по прозвищу Овод. Правдивых фактов о его прошлом никто не знает. Овод долго жил в Южной Америке, и на его долю выпало немало испытаний, искалечивших тело, но закаливших характер. Он заикается, прихрамывает на одну ногу, на скрюченной левой руке не хватает нескольких пальцев, а на лице есть страшный шрам от удара сабли. Несмотря на эти физические недостатки, Овод известен своей отчаянной храбростью, дерзким умом и невероятной силой воли, ведёт активную революционную и контрабандную деятельность.

Феличе Ривареса приглашают на званый вечер у Грассини.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Глава II

Грассини принимал гостей с вежливостью, так же тщательно отполированной, как и его ботинки. Когда он увидал Джемму, его холодное лицо оживилось. В сущности, Грассини не любил Джемму и в глубине души даже побаивался её, но он понимал, что без этой женщины его салон проиграл бы в значительной степени… Когда появлялась Джемма, он мог быть уверен, что вечер пройдёт удачно. Спокойные и изящные манеры этой женщины вносили в общество непринуждённость, и одно её присутствие стирало тот налёт вульгарности, который, как ему казалось, отличал его дом.

Синьора Грассини встретила Джемму очень приветливо.

– Как вы сегодня очаровательны! – громким шепотом сказала она, окидывая белое кашемировое платье враждебно-критическим взором.

Синьора Грассини всем сердцем ненавидела свою гостью именно за то, за что Мартини любил её: за спокойную силу характера, за прямоту, за здравый ум, даже за выражение лица. А если синьора Грассини ненавидела женщину, она была с ней подчеркнуто нежна. Джемма хорошо знала цену всем этим комплиментам и нежностям и пропускала их мимо ушей. Такие «выезды в свет» были для неё утомительной и неприятной обязанностью, которую должен выполнять каждый конспиратор9, если он не хочет привлечь внимание полиции. Она считала эту работу не менее утомительной, чем работу шифровальщика, и, зная, насколько важно для отвлечения подозрений иметь репутацию светской женщины, изучала модные журналы так же тщательно, как ключи к шифрам.

Скучающие литературные львы несколько оживились, лишь только доложили о Джемме. Она пользовалась популярностью в их среде, и журналисты радикального направления сейчас же потянулись к ней. Но Джемма была слишком опытным конспиратором, чтобы отдать им всё своё внимание. С радикалами можно встречаться каждый день, поэтому теперь она мягко указала им их настоящее дело, заметив с улыбкой, что не стоит тратить время на неё, когда здесь так много туристов, – говорить нужно с ними. Сама же усердно занялась членом английского парламента, сочувствие которого было очень важно для республиканской партии… Англичанин, ожидавший

8Памфлет – злободневная острая сатирическая статья, обычно политического характера, направленная против кого-нибудь или чего-нибудь.

9Конспиратор – тот, кто прибегает к конспирации, т.е. соблюдению, сохранению тайны какой-либо деятельности.