БЕЗ ПРОШЛОГО НЕТ НАСТОЯЩЕГО

– Не пришла. Требует, чтобы принца принесли к ней.

– Ого! – надменно улыбнулся шах.

– Ваше величество, я приказал бы бросить её в костёр, но...

Шах прервал визиря:

– Приготовьте паланкин5!

Миновав разрушенные кварталы, улицы, полные человеческих трупов, повелитель и его свита остановились перед маленькой избушкой. Сняв паланкин с плеч, чернокожие опустили его на землю.

Принца осторожно внесли в избу. Там в полумраке стояла высокая старуха. При появлении шаха она не поклонилась ему, не шевельнулась, застыв на месте, похожая на статую.

Шах прошёл в избу, сел на тюфячок у изголовья больного и сказал:

– Старуха! Говорят, ты умеешь беседовать со злыми духами, с джиннами. Ты находишь лекарства от неизлечимых болезней. Вот, мой любимый сын Мелик-тадж горит в огне, проклятые джинны украли его сознание. Прошу тебя, помоги нам, старуха! Если ты вылечишь его, я озолочу тебя и твой дом. А если обманешь, я прикажу казнить тебя самой страшной смертью.

Старуха ответила со спокойной гордостью:

– Я мать... Я понимаю чувства, которые мучают тебя. Я вылечу твоего сына. – И, взяв чашу с водой, опустилась на землю перед паланкином. Пробормотав что-то про себя, она подула на воду.

Мгновение пристально смотрела на чашу, потом подняла тяжёлый и грозный взгляд. – Эй, шах, – сказала она, – я вижу здесь тысячу гневных духов. Они спрашивают: «Шах очень любит своего сына?»

Шах со страхом сказал:

– О чём ты говоришь, старуха? Он мой единственный наследник. Большое государство моё только на него и молится, на него надеется. После моих семилетних молитв, после того, как я принёс семь тысяч жертв, великий создатель подарил мне его. Он вырос и стал первым богатырём на Кеянской земле.

Гадалка, ещё раз посмотрев на воду, сказала:

– Седая женщина спрашивает: «У принца есть мать?»

Шах ответил со вздохом:

– Есть, старуха. Его мать, Хадиджа-бану – счастливейшая из женщин на всём белом свете.

Потому что она подарила мне такого сына, как Мелик-тадж. Скорее, старуха, вылечи болезнь моего сына. Хадидже-бану снятся сейчас чёрные змеи.

Старуха впервые за всё это время посмотрела на больного принца, и её глазам, казалось, стало больно от бледной красоты молодого человека. Ресницы старухи вздрагивали, зрачки расширились, вспыхнули сухим блеском.

– Вся его болезнь – в груди, – сказал шах, глядя на тяжело дышащего сына. Встав с места, старуха подошла к больному. Положила ему на грудь свою сухую, жилистую руку.

Больной поднял веки. На старуху устремилась пара чёрных печальных глаз, похожих на глаза раненой лани. Почерневшее от солнца и горя страшное лицо старухи озарилось чудесным светом: ведь она была матерью...

Потом старуха пошла в горы и принесла полный подол цветов. По ложечке вливала больному настойки из их сока. Ни днём, ни ночью не отходила от него.

Оставшиеся в живых жители города призывали проклятья на её голову. Завидев её, укрывшиеся на склонах гор старцы опускали глаза и смотрели себе под ноги. Встречавшиеся в отдалённых местах, далеко от взоров чужестранцев женщины, недовольно качая головой, говорили:

– Эх, а старуха Баллы оказалась безбожной...

Даже дети издевались над ней.

– Эй, гадалка, а где же твои золотые башмаки? – насмешливо кричали они и бежали за ней следом.

Старуха отвечала на ненависть своих земляков молчанием, каждый день ходила в горы, приносила полный подол цветов и лечила больного. Ведь она была матерью!

5Паланкин – крытые носилки как средство передвижения знатных лиц, богачей на Востоке.