Появлению музеев предшествовало коллекционирование. Первыми коллекциями принято считать дары в храмах Древней Греции и предметы погребального культа в пирамидах Древнего Египта.
Коллекция в Египетской пирамиде
Одним из первых музеев мира считался знаменитый Александрийский мусейон. Он представлял собой величайшее собрание книг древнего мира, как подлинных, так и тысяч дубликатов (библиотека Аристотеля, тексты трагедий древнегреческих драматургов - Эсхила, Софокла, Еврипида и др.). Библиотека была уничтожена во время завоевания Александрии арабами, но благодаря сделанным копиям до нас дошло большинство произведений древнегреческой литературы.
Прообразами художественных музеев можно также считать собрания произведений искусства в термах (банях), галереях, храмах в Древнем Риме. В наше время в древних термах расположен Национальный римский музей, в котором собрана одна из самых больших коллекций античной скульптуры.