В 1842 году в Санкт-Петербург к владельцу фирмы по производству паровых машин в России шведу Эммануэлю Нобелю из Стокгольма приехал его младший сын, 9-летний Альфред. Отец определил мальчика в частную школу. Когда Альфреду исполнилось 17 лет, его отправили на учёбу в Германию. Отец хотел, чтобы младший сын изучал основы химии и физики. После Германии Альфред стажировался в Париже, затем уехал в США, где познакомился с производством паровых машин и пароходов.
В Петербург Нобель вернулся в 1853 году и стал работать в компании отца, которая производила боеприпасы2. Вскоре дела отца стали идти плохо, и семья вернулась на родину, в Стокгольм.
Всё своё свободное время Альфред проводил в маленькой лаборатории, которую сделал для него отец. Там он экспериментировал с химическими веществами. Его интересовали взрывы. От соединения нитроглицерина и различных органических веществ Нобель получил взрывчатое вещество, которое назвал динамитом. Открытие было сделано. Нобель запатентовал его и в 1867 году сразу предложил правлению шведских железных дорог использовать взрывчатку для прокладки тоннелей.
Направленные взрывы позволили проложить в Альпах под Монбланом автомобильный тоннель длиной 11,6 километра, расчистить русло Дуная, проложить Коринфский канал в Греции, удалить подводные скалы в судоходном проливе Ист-Ривер в Нью-Йорке. С помощью динамита осуществляли бурильные работы и на Бакинских нефтепромыслах, которыми владели два старших брата Нобеля.
В Европе и за океаном возводились предприятия по производству динамита. Сам Нобель владел 20 подобными мануфактурами.
В 1873 году Нобель уехал в Париж. Здесь он хотел создать химическую лабораторию, откуда он руководил бы своими компаниями. В конце XIX века он запатентовал новое, более мощное взрывчатое вещество - бездымный порох, который назвали «баллистит». Альфред в 1891 году покинул Францию и переселился в Сан-Ре́мо в итальянской Ривьере.
Нобель в быту оставался непритязательным, стремился к спокойной жизни, всемирная слава его тяготила5.
Нобеля называли «миллионером на крови», «торговцем смертью», «динамитным королём». Это производило на него сильное впечатление, он не хотел остаться в памяти человечества «злодеем мирового масштаба».